很多人对敬灶神的第一印象是小年,这是民间最核心的敬灶吉日，不过南北和不同身份的人家有细微差异，古俗里有“官三民四船家五”的说法，就是官家讲究排场，祭灶选腊月二十三，普通百姓怕和官家撞日子，就选了腊月二十四，水上作业的船家漂泊不定，选腊月二十五，这个差异一直流传到现在，北方多沿用腊月二十三，南方多沿用腊月二十四，有些地方还会把腊月二十三、二十四、二十五都当成小年，这三天都可以敬灶神，不用纠结具体哪一天，除了小年，每月农历初三也是固定的敬灶吉日，这一天传说是灶神巡查人间的日子，适合补做敬灶的事，比如家里近期有搬家、换炉灶等变动，选这天敬灶，能求灶神护佑家宅平安。
在农村地区,敬灶吉日还会结合农事节气来定，有很强的地域特色，比如农历二月二龙抬头，这天阳气回升，很多地方会选这天安新炉灶，顺便敬灶神，农民觉得龙抬头的日子动灶火，能让全年的灶火都旺盛，做饭不犯难，还有农历八月十六，秋收刚结束，农民犒劳自己和灶神，感谢一年来灶火帮着热饭热菜，让大家在农忙时能吃上热乎饭，这天的敬灶仪式会摆上刚收的新米做的饭，给灶神尝鲜，有些农村还会在灶台上贴新的灶神像，和敬灶仪式一起做，寓意灶神换了新衣服，更愿意护家，有些山区会在农历六月初六敬灶，这天是晒衣节，也适合晒厨房的东西，顺便敬灶神，求灶神保佑粮食不发霉。
现在城市里的生活节奏快,不用死守传统的固定吉日，有很多灵活的选择，比如每月农历初五、十五、二十五，这三天是传统的“素日”，适合祈福，不用特意准备太丰盛的祭品，只要摆上糖瓜、清水和应季水果就行，上班族可以选周末的十五，抽十分钟在厨房敬灶，心意到了就好，比如在上海，很多上班族会选每月十五的晚上，在厨房摆个小蛋糕，插上一根蜡烛，对着灶台说几句感谢的话，感谢灶神一年来的照顾，希望家人平安”，简单又温馨，不用特意买贵的东西，心意到了就好，如果家里刚换了新的燃气灶或者电磁炉，选黄历里的“成日”来敬灶，成日是传统里适合办正事的日子，安灶加敬灶，能让新灶带来顺畅的生活气息。
敬灶神的吉日不用太较真,不管选哪天，核心是怀着感恩和虔诚的心意，不用准备太复杂的祭品，几块糖瓜、一杯清水就足够，重点是平时爱护厨房，注意灶火安全，让家里的厨房一直有温暖的烟火气，这才是敬灶神最实在的方式。